Tom es esclavo de una familia acomodada del norte, y es vendido para pagar las deudas de su amo. Desde ese momento, Tom irá conociendo sucesivos amos (buenos, como Santa Clara y su hija Eva, y otros nefastos como el malvado dueño de plantación Legree). Ahí se enfrentará de primera mano con la dura realidad de la esclavitud: el hambre, el dolor y el trabajo sin fin. Sin embargo, a pesar de todo el sufrimiento, la fe y la dignidad de Tom nunca desfallecen.

La cabaña del Tío Tom es hoy en día un clásico de la literatura estadounidense y universal y un emotivo alegato contra la esclavitud.