Nació el 1º. de septiembre de 1920, en Quetzaltenango, hijo de José Refugio Piedra Santa y María Luisa Arandi de Piedra Santa, en el seno de una numerosa familia de once hermanos. Cursó estudios de primaria en el Colegio Minerva; después, ingresó en la Escuela de Artes y Oficios de Quetzaltenango, donde estudió modelado y pintura.

La muerte de don José Piedra Santa sumió a la familia en una situación económica muy difícil y Julio tuvo que interrumpir sus estudios. En 1937, la Junta de Educación Pública convocó a estudiantes del interior de la república para que optaran a becas para cursar la escuela secundaria en la Escuela Normal Central para Varones, de la ciudad capital; los candidatos debían someterse a un examen, de donde se escogería a los futuros becados; Piedra Santa fue uno de los seleccionados.

En esos años, se distinguió como excelente alumno, atleta (campeón nacional interescolar durante varios años, de 800 y 1500 metros) y artista, por su habilidad en el dibujo y la pintura. Piedra Santa recuerda a sus excelentes maestros de esa época, Manuel Galich, entre ellos; de sus maestros de escuela primaria recuerda a don Pablito Garzona Nápoles, por el empleo activo del pizarrón y su habilidad en el dibujo, lo cual facilitaba el aprendizaje de los alumnos.

“Con semejantes maestros uno salía amando la carrera de magisterio”, así explica Piedra Santa su señalado amor por la docencia. En 1942, se graduó de maestro de educación primaria, en la Escuela Normal Central para Varones y Subteniente de la Reserva; eran los últimos años del ubiquismo y la Escuela Normal estaba militarizada. Después de obtenido su título, laboró como maestro de grado en el Instituto Nacional para Varones de Occidente y como profesor de caligrafía en la Escuela de Comercio, en Quetzaltenango.

También dio clases en la Escuela “República de El Salvador” y en el Colegio Sagrado Corazón, de la ciudad capital. En 1945, contrajo matrimonio con Oralia Díaz Avila, maestra de Quetzaltenango, y ambos se instalaron a vivir en la capital de Guatemala; el doctor Arévalo llegó a la Presidencia en 1944, y había gran entusiasmo por la educación y la dignificación del magisterio nacional. Julio Piedra Santa trabajó, por esta época, en el Colegio Americano, como dibujante de los libros de texto elaborados por este establecimiento educativo.

Como su esposa trabajaba en el INCA, Piedra Santa comenzó a dibujar mapas geográficos e históricos, para que ella pudiera utilizarlos en sus clases; estos mapas comenzaron a ser muy demandados por los maestros y alumnos que los iban conociendo. La demanda creciente por estos recursos didácticos llevó a los esposos Piedra Santa a instalar una editorial casera, Editorial Piedra Santa, que se inició en un cuarto de 6 x 4 metros, en 1947.

Los esposos Piedra Santa compraron un mimeógrafo manual y ahí comenzaron a reproducir el material didáctico concebido por Julio Piedra Santa: además de los mapas geográficos e históricos, una gran variedad de hojas con temas de botánica, anatomía, zoología, estudios sociales e historia, que denotaban el extraordinario talento de Piedra Santa como maestro, artista, investigador y editor dedicado a la educación.

Estos mapas y “hojitas” fueron no sólo el origen de la Editorial Piedra Santa -- de gran influencia en la educación guatemalteca, durante la segunda mitad del siglo XX -- sino el origen también de la industria de material didáctico y, posteriormente, de libros de texto y obras literarias en Guatemala y Centro América. Piedra Santa es autor de cuadernos de trabajo para alumnos, de las populares “Geografías Visualizadas”, cuadernos de mapas, textos de Artes Plásticas, publicaciones sobre salud y seguridad, agropecuaria, ciencias naturales, historia en mapas, trabajos manuales.

Pocos educadores en Guatemala han tenido la influencia ejercida por Julio Piedra Santa en la educación nacional. En 1966, se formó un Comité Pro-Homenaje a los Maestros Piedra Santa para que ambos recibieran la condecoración de la Orden Francisco Marroquín, lo que no fue posible porque las bases de esta Orden establecen que la misma se otorgue a maestros en servicio; no obstante, Julio Piedra Santa y su esposa fueron condecorados en junio de ese año por el Ministerio de Educación, por sus méritos personales y profesionales en pro de la educación nacional. Otros diplomas recibidos señalan a Julio Piedra Santa como “mentor de nuestras juventudes” y lo honran por su “alto espíritu de bondad en pro de la niñez guatemalteca”.

En distintas épocas, fue maestro de dibujo y pintura en la Escuela de Bellas Artes, en la Universidad Mariano Gálvez y en la Universidad de San Carlos. También fue Presidente de Fraternidad Quezalteca; de la Sociedad Guatemalteca de Historia Natural, AGHN; Miembro del Consejo Nacional de Scouts; Miembro del Directorio del Centro Cultural de Guatemala; Miembro del Comité Pro Ciegos y Sordomudos; fundador y primer presidente de la Gremial de Artes Gráficas.

En 1981, la Facultad de Humanidades de la Universidad de San Carlos de Guatemala “considerando los sobresalientes méritos del artista Julio Piedra Santa Arandi, en el campo artístico y pedagógico, como creador de material didáctico para servicio de la educación nacional” y “considerando que es cometido propio de la Facultad de Humanidad exaltar a las personas beneméritas de la nación”, le confirió el Diploma de Emeritíssimum, máxima distinción que otorga dicha Facultad. Entre 1983 a 1985, fue fundador, director y capacitador del proyecto de Muralismo Infantil que involucró a cerca de diez mil alumnos de la educación pre-primaria y primaria y a sus educadores, en la elaboración de las pinturas infantiles que se encuentran en las inmediaciones del Aeropuerto Internacional “La Aurora”; este fue el inicio de los murales infantiles que ahora pueden verse en otros muros públicos y de establecimientos educativos, tanto en la capital como en el interior de la república.